Лукас Малер известен как Лукас Кранах Старший. Точная дата его рождения не установлена, предполагают, что он родился в 1472 году в верхнефранконском городе Кранахе в семье Ганса Малера. Он взял в качестве фамилии название родного городка очевидно потому, что отец и дед художника также были живописцами. Вероятно, отец и дал Лукасу первые уроки живописи.
Когда Лукасу исполнилось 18 лет, он отправился в Вену. В столице Австрии молодой художник добился первого успеха. В Вене, значительном центре гуманистической культуры, где жили и работали известные знатоки античности, медики, математики, историки, литераторы, Кранах познакомился с гуманистами, входившими в кружок «Danubiana».
В Вене Кранах написал свой шедевр, жемчужину своего творчества — «Отдых на пути в Египет». Несмотря на то что художник нашел в Вене свой путь, укрепив его известностью, хорошими знакомствами и творческими успехами, в следующем году он отправился в Тюрингию.
Вскоре получил приглашение от саксонского курфюрста Фридриха Мудрого занять место живописца при его дворе. В 1505 г. на пасху Лукас Кранах Старший переехал в Виттенберг.
Фридрих Мудрый, сторонник Мартина Лютера, хотел превратить свою маленькую провинциальную столицу — город Виттенберг в крупный культурный центр.
Сам Кранах, человек, по-видимому, прагматичный, был также на стороне Реформации, самой своей жизнью осуществляя протестантский идеал трудолюбия и благочестия.
Таким было его искусство, и такими предстают перед нами герои его портретов — всегда сосредоточенные, внимательно смотрящие или молящиеся, конечно, несложные, но богобоязненные и житейски мудрые люди: ученые, бюргеры, князья.
В замках Виттенберга, Кобурга, Веймара, Лохау и других Кранах расписывал стены и создавал декоративные панно. Сохранились только описания этих произведений и подготовительные рисунки к ним. Кранах должен был оформлять торжества и турниры, часто устраивавшиеся при саксонском дворе, создавать эскизы костюмов знати, гербов, мебели, рисунки для украшения шлемов, щитов и другого парадного оружия.
Первое время в Виттенберге Кранах, увлеченный ксилографией и занятый делами при дворе, картин почти не пишет. Гравюры этого периода: главным образом, всевозможные сцены турниров, происходивших при дворе курфюрста, большие листы на библейские и мифологические темы и др. Кранах одним из первых европейских граверов стал применять печать с двух досок: одна давала черный рисунок, вторая — цветовой тон.
В 1508 курфюрст пожаловал Кранаху дворянство и личный герб: на щите — крылатая змея с крыльями летучей мыши, затем превратившаяся в дракона с крыльями птицы. Герб стал торговой маркой его мастерской, личной подписью и товарным клеймом одновременно.
Лукас Кранах возглавлял художественную мастерскую, в которой было больше десяти помощников, издавал книги, совмещая эти занятия с книжной торговлей. Постепенно художник стал самым богатым бюргером Виттенберга, неоднократно избирался бургомистром города. Он почти безвыездно жил в Виттенберге. За свою долгую жизнь он на протяжении 49 лет служил трем курфюрстам как придворный живописец, советник и др.
Около 1512 года Кранах женился на Барбаре Бренгбир, девушке из знатного семейства города Готы. К 1515 году в их семье было уже двое детей, а всего родилось пятеро: два мальчика и три девочки.
Творчество Кранаха в последние десятилетия его жизни весьма разнообразно. Наряду с сухими и скучными произведениями, отражавшими те или иные догмы лютеранства, – «Христианские заповеди», «Грехопадение и спасение», он написал несколько картин, осуждающих пороки и недосттки общества, жанровые сценки.
Лукас Кранах продолжает писать портреты: небольшие, интимные, иногда, по заказу, официальные, во весь рост. К официальным и пышным портретам относятся парадные свадебные изображения саксонского герцога Генриха Благочестивого и его жены Катерины Мекленбургской (1514) и др.
Мастер часто обращался и к сюжетам на античные темы. Такие картины при дворе саксонского курфюрста пользовались большой популярностью. Однако мифологические сюжеты художник часто пересказывал по-своему. Знатные заказчики охотно покупали и украшали этими небольшими картинами свои кабинеты. Из мастерской Кранаха выпускается большое количество различных Венер, Аполлонов, Парисов, нимф и граций.
Лукас Кранах Старший прожил долгую и, по-видимому, счастливую жизнь. В старости он работал мало, но количество картин со знаком крылатого дракона не уменьшалось: безостановочно работала мастерская, много работали и сыновья Кранаха, Ганс и Лукас Младший, унаследовавший мастерскую после смерти отца. Кранах умер в 1553 году.