Отто Ган - немецкий радиохимик и физик, член Берлинской АН (1924), учёный-новатор в области радиохимии, открывший ядерную изомерию. Лауреат Нобелевской премии. «Настоящее воздействие ядерной физики на человеческую жизнь, - сказал в 1962 году Макс Борн, - началось в 1938 году, когда в Германии Отто Ган и Фриц Штрассман открыли, что из ядер можно не только выбить отдельные протоны или другие малые частицы, что было уже известно, но и разложить ядерное образование на две примерно одинаковые по величине части».
Отто Ган родился 8 марта 1879 года во Франкфурте-на-Майне, в семье стекольщика. Мальчик рано увлекся естественнонаучными экспериментами. Его первой лабораторией стала прачечная родительского дома. Затем Отто обучался в Клингерском реальном училище.
Отец мечтал видеть сына архитектором, и Отто поступил по окончании училища в Технический университет на архитектурный факультет. Однако сказалось его увлечение химией и Ган перешел сначала в Марбургский, а через два семестра отправился на один год в Мюнхенский университет, избрав специальностью физическую и неорганическую химию.
После возвращения в Марбургский университет Отто работал в лаборатории химика-органика Т. Цинке. Свое образование он ограничил в основном узкой областью, мало интересуясь смежными дисциплинами. «Если бы я мог предугадать мое дальнейшее развитие, - писал он в автобиографии, - то таким дисциплинам, как физика и математика, я уделял бы гораздо больше времени».
В 1901 году Отто Ган получил докторскую степень. Диссертация Гана относилась к области органической химии. Затем последовал год воинской службы в 81-м пехотном полку.
С осени 1902 года Отто работал ассистентом у профеессора Т. Цинке. Ассистентская деятельность у известного химика в течение одного-двух лет была самым лучшим трамплином для желанной профессиональной деятельности в химической промышленности. Несмотря на то что он не был, по его словам, «искусным экспериментатором», эксперименты, которые он подготавливал, на лекциях «проходили вполне удачно», и профессор Цинке был им доволен.
По окончании двухлетней ассистентской работы у Гана появился шанс занять хорошее место на одном из химических заводов. Но требовалось знание английского языка, и для его усовершенствования осенью 1904 года он отправился на несколько месяцев в Англию. Чтобы он мог продолжать образование и по специальности, Цинке дал ему рекомендательное письмо к известному химику сэру У. Рамзаю, профессору Лондонского университета.
Здесь Отто Ган впервые начал исследования, связанные с радиоактивностью. Проводя эксперименты по выделению чистого радия из руды карбоната бария, он получил в 1905 году новый радиоактивный элемент — радиоторий.
По просьбе Отто Гана профессор У.Рамзай рекомендовал его Э. Резерфорду, работавшему в то время в Монреальском университете в Канаде. «Для пополнения моих очень скудных знаний по радиоактивности, - писал он в воспоминаниях, - я поехал в Канаду к профессору Резерфорду, к лучшему наставнику в этой новой области. Все здесь было настолько ново, что открытия делать было нетрудно».
Под руководством Резерфорда молодой ученый в 1906 году открыл актиний. Вернувшись в том же году в Берлин, Отто Ган продолжил работы по радиоактивности в Химическом институте университета.
Здесь на месте бывшей столярки, служившей ученому лабораторией в течение шести лет, в 1906 – начале 1907 года Отто Гану удалось открыть новое вещество - мезоторий. Тогда же состоялась встреча Гана с Лизой Мейтнер, физиком-экспериментатором, и началась их тридцатилетняя совместная деятельность.
Доли участия ученых в исследованиях были примерно одинаковыми. В соответствии со своим образованием Мейтнер разрабатывала больше физическую, а Ган - химическую стороны общих проблем. Поэтому такое сотрудничество было особенно удачным.
Через два года они экспериментально доказали явление радиоактивной отдачи. Для дальнейшего развития атомной физики радиоактивная отдача имела особое значение, прежде всего для открытия нейтронов и искусственной радиоактивности.
В 1910 году Ган получил профессуру, а в 1912 году он возглавил отделение радиоактивных веществ в Химическом институте имени кайзера Вильгельма в берлинском районе Далем (сегодня корпус Отто Гана Свободного университета Берлина). С 1928 по 1946 годы он был директором этого института.
В июне 1911 года Отто Ган познакомился в Щецине со студенткой факультета искусства Эдит Юнгганс, на которой он женился 22 марта 1913 года. Свадьба состоялась в Щецине, родном городе Эдит, где её отец юрист Пауль Юнгганс занимал пост президента городского парламента вплоть до своей ранней смерти в 1915 году. В 1922 году у Отто и Эдит Ган родился сын Ханно.
Ханно был их единственным ребёнком и стал признанным историком искусства и архитектуроведом в Библиотеке Герциана в Риме. Ханно Ган и его жена и ассистентка Ильза Ган погибли в 1960 году во время поездки по Франции. Их сыну Дитриху Гану было в то время 14 лет. В память о них в 1990 была учреждена Премия имени Ханно и Ильзы Ган за выдающиеся заслуги в области итальянской истории искусств, которая раз в два года присуждается молодым учёным Библиотекой Герциана в Риме.
В 1928 Отто Ган был назначен директором Института физической химии и электрохимии кайзера Вильгельма. Несмотря на отказ Гана вступить в нацистскую партию, ему разрешили остаться в институте в прежней должности. В марте 1938 года Гану пришлось расстаться с Лизой Мейтнер. Из-за своего еврейского происхождения после аншлюса Австрии она лишилась австрийского гражданства и 13 июля 1938 года с помощью Гана нелегально эмигрировала через Голландию в Швецию. Другого еврейского учёного, Вильгельма Траубе, Гану не удалось спасти. Траубе изготовил органическую соль, с помощью которой Отто Ган в своём самом знаменитом эксперименте по расщеплению ядра доказал образование бария.
Когда Отто Ган и Фриц Штрассман в 1938 году при поиске трансуранов облучали уран нейтронами, они нашли следы бария. 17 декабря 1938 года они провели решающий опыт - знаменитое фракционирование радия, бария и мезотория, на основании которого Ган заключил, что ядро урана «лопается», распадаясь на более лёгкие элементы. Так было открыто расщепление ядра.
Результаты опытов Гана и Штрассмана, опубликованные 6 января 1939 года, послужили неопровержимым доказательством распада урана на более лёгкие элементы. Расчёт задействованных в этой ядерной реакции энергий подтвердил результаты, полученные экспериментальным путём.
Сделав это открытие, Ган немедленно проинформировал Мейтнер, которая вместе со своим племянником Отто Робертом Фришем уже 11 февраля 1939 года опубликовала теоретическое физическое обоснование в английском журнале «Nature». В этой публикации Фриш ввёл в дальнейшем интернационально признанный термин (англ.«nuclear fission» - расщепление ядра).
Отто Ган и его жена Эдит всегда были противниками фашизма. Они своим решительным поведением спасли многих сотрудников института, находившихся в опасности или подвергавшихся преследованию, от призыва на фронт или даже от депортации. Уже в начале 1934 году Ган из протеста против увольнения еврейских коллег, в особенности Лизы Мейтнер, вышел из профессорско-преподавательского состава Берлинского университета.
В конце войны в 1945 году Отто Ган был арестован в Таильфингене (ныне в составе Альбштадта) спецподразделением АЛСОС. Его интернировали вместе с другими девятью немецкими физиками, в том числе Максом фон Лауэ, В. К. Гейзенбергом и К. Ф. фон Вайцзеккером в английский Фарм-Холл, неподалёку от Кембриджа. Там немецкие учёные узнали о ядерных бомбардировкахв Хиросимы и Нагасаки.
Отто Ган был на грани отчаянья: из-за своего открытия расщепления ядра он чувствовал себя ответственным за смерть и страдания сотен тысяч японцев. Отто Ган узнал, что ему присуждена Нобелевская премия по химии за 1944 году «За открытие расщепления тяжелых ядер». Ему было разрешено вернуться в Германию в 1946 году, в конце этого же года ему была вручена Нобелевская премия в Стокгольме.
В 1946 году Нобелевский лауреат Отто Ган стал президентом Общества кайзера Вильгельма, переименованного в Общество Макса Планка. Он уделял много внимания реорганизации германского научного сообщества. Выступая с публичными предостережениями об опасности, которую несет атомная бомба, он объединил многих физиков, страшившихся последствий совершенствования этого оружия. В 1959 г. на его 80-летие было объявлено, что Институт ядерных исследований в Берлине будет переименован в Институт имени Гана – Майтнер, а Химический институт Макса Планка в Майнце станет Институтом Отто Гана. Через год Ган подал в отставку с поста президента Общества Макса Планка.
Отто Гана, почётного председателя общества Макса Планка с 1960 года, чествовали и награждали во всём мире. Он был членом либо почётным членом 45 академий и научных обществ (в том числе Лондонского королевского общества, а также академий в Аллахабаде и Бангалоре (Индия), Бостоне (США), Бухаресте, Копенгагене, Хельсинки, Лиссабоне, Мадриде, Риме, Стокгольме и Вене) и получил в течение жизни 37 высших национальных и международных наград, в том числе высший прусский орден Pour le Merite за мир, орден Федеральной Республики Германия «За заслуги» и звание офицера Почётного легиона Франции от Шарля де Голля. В 1961 году папа Иоанн XXIII вручил Отто Гану в Риме золотую медаль Папской Академии. В 1957 году Отто Гану предложили стать почётным гражданином города Магдебурга в ГДР, а в 1958 году- почётным членом Академии Наук СССР в Москве. Оба предложения Отто Ган отклонил.
Международный астрономический союз чествовал Отто Гана, назвав в его честь кратеры на Луне и Марсе и астероид 19126 Оттоган. Особое признание выпало на долю учёного в Нидерландах: именем Отто Гана была названа азалия «Rhododendron luteum Otto Hahn», а позже - и новый сорт роз «Otto Hahn». В его честь был назван даже популярный в 1950-60-х годах коктейль: «Отто Ган» состоит из одной доли виски и одной — хереса; подаётся в предварительно подогретых коньячных стопках.
В 1999 году немецкий журнал «FOCUS» опубликовал результаты опроса 500 ведущих представителей естественных наук, инженеров и медиков о наиболее важных исследователях двадцатого века. Химик-экспериментатор Отто Ган занял третье место следом за физиками-теоретиками Альбертом Эйнштейном и Максом Планком и, таким образом, был назван самым значимым эмпирическим исследователем своего времени.