Ганс Гольбейн Младший прожил короткую, но очень насыщенную событиями творческую жизнь. Бесценный свидетель своей эпохи, тонкий наблюдатель и психолог, он создал портрет Томаса Говарда, III -го герцога Норфолка, который стал непревзойденным шедевром портретного искусства первой половины 16 века.
Мы обратимся к несомненным художественным достоинствам портрета Томаса Говарда, где во всем блеске проявился талант немецкого художника Северного Ренессанса Ганса Гольбена Младшего. Фон картины и портрет выполнены и одной цветовой гамме - оттенки коричневого, бежевого - но портрет не сливается с фоном, а смотрится объемным, он отделен от стены, мы даже ощущаем какое расстояние, минимум пол метра, оно наполнено воздухом и фон где-то в глубине, в перспективе, которую художнику удалось передать без каких-нибудь геометрических форм, которые и создают ощущение глубины, без таинственной дымки Леонардо, которая усиливает обозначенную другими средствами перспективу.
Лицо герцога исполнено трагизма такого накала и глубины, что непременно хочется узнать, что же такое ужасное видели потускевшие, холодные и гордые глаза этого немолодого, много пережившего, страдавшего, но не сломленного человека .
Гордая осанка, богатые одежды, драгоценный мех и жезл маршала не в состоянии скрыть душевную боль героя картины. Оно и понятно. Он пережил своего казненного старшего сына, знаменитого английского поэта Генри Суррея, познал предательство, преследования и гонения. И все это мы читаем без слов на портрете гениального художника.
Томас Говард Суррей, III-й герцог Норфолк (1473-1554) происходил из аристократического, старинного и очень знатного рода графов Суррей. Он любыми средствами пытался укрепить свою власть. Даже велись переговоры о браке между его сыном, знаменитым английским поэтом графом Генри Сурреем и дочерью короля Генриха VIII Марией Тюдор. Они не увенчались успехом. Томас Говард сначала содействовал браку Генриха VIII со своей племянницей Анной Болейн. Впоследствии в качестве президента судебной комиссии сам же и произнес ей смертный приговор. Норфолк стал ее рьяным врагом вовсе не от того, что она не оправдала его надежд как первая леди государства или была не верна своему венценосному супругу. Все было гораздно прозаичнее и проще - он был рьяный католик, а Анна поддерживала реформацию.
После вспышки католических беспорядков в северных провинциях государства, герцог обратил оружие против своих же единоверцев. Затем ему удалось добиться амнистии. Но когда, фанатики в 1537 году осадили Карлайл, Томас Говард напал на них и без колебаний велел повесить 70 зачинщиков. Он был сыном своего времени и действовал по его законам и обычаям.
Томас Говард Суррей обходился жестоко с людьми, но и судьба обошлась с ним не менее жестоко. И не потому, что справедливость, наконец, восторжествовала. Так сплелись интриги при королевском дворе. Норфолк III и сам был большой специалист по этой части, но тут попался в сети, сплетенные ловкими конкурентами.
Воспользовавшись болезнью короля, Эдвард Сеймур обвинил Говарда в попытке захвата власти в стране и реставрации католичества. В 1546 году вместе со старшим сыном, известным поэтом Генри Говардом он был заключен в Тауэр. Честолюбивый поет Суррей, имевший намерение опять перетянуть короля на сторону строгого католицизма, уже через несколько дней попал на эшафот. Томас Норфолк избежал той же участи лишь потому, что король умер как раз в ночь перед днем казни. Однако он просидел в тюрьме еще шесть лет.