Фридрих III был старшим сыном Эрнста Железного, герцога Внутренней Австрии, и Цимбурги Мазовецкой. В возрасте девяти лет, после смерти отца, Фридрих унаследовал престолы герцогств Штирия, Каринтия и Крайна.
В 1440 году Фридрих как глава рода Габсбургов был избран немецкими курфюрстами королём Германии - Фридрихом III. В то же время он установил свою опеку над малолетним Ладиславом Постумом, герцогом Австрии, а после смерти последнего в 1457 году присоединил к своим владениям Австрию, объединив таким образом большую часть габсбургских земель (кроме Тироля).
Фридрих III Габсбург считается последним императором средневековья. Общий кризис органов управления империей, неэффективность имперской власти и практически полная независимость немецких князей, постепенно нараставшие на протяжении последнего века с наибольшей полнотой проявились в правление Фридриха III.
Ему не удавалось ни собрать сколь-либо значительных денежных средств в Германии для проведения собственной политики, ни добиться укрепления власти императора.
С другой стороны, Фридрих III не предпринимал и никаких попыток реформ имперских институтов, сохраняя устаревшую в новую эпоху Возрождения и создания национальных государств, систему взаимоотношений императора с князьями и имперскими городами.
Против Фридриха III неоднократно выступали крупнейшие государства Германии, однако до смещения императора с престола дело не дошло, возможно по причине незаинтересованности в преобразованиях курфюрстов.
Крайне слабое участие проявлял Фридрих III и в церковных делах. Во время борьбы папы римского с Базельским собором вмешательство короля в это противостояние было минимальным, что резко контрастировало с активностью его предшественника императора Сигизмунда.
В 1446 году Фридрих III заключил со Священным престолом Венский конкордат, урегулировавший отношения австрийских монархов и папы римского и остававшийся в силе до 1806 года. По договору с папой Фридрих получил право распределения 100 церковных бенефиций и назначения 6 епископов.
В 1452 года Фридрих III совершил путешествие в Италию и был коронован в Риме папой Николаем V. Это была последняя коронация германских императоров в Риме, что означало отказ от притязаний на Италию. Именно с этого времени империя получает своё новоё официальное название – «Священная Римская империя германской нации».
В том же году Фридрих III передал управление Австрией Владиславу. Желая завладеть теми областями, которые были утрачены Габсбургской династией в Швейцарии, он обратился за помощью к французскому королю Карлу VII (1444 год), но без успеха.
Фридрих III больше всего любил спокойную семейную жизнь и по своему апатичному характеру допускал любые беспорядки и междоусобия в империи. Чехи и венгры от него отпали; он также равнодушно смотрел на завоевание Византии турками.
Император Фридрих относился ко всему этому безучастно, и если судить о деле по результатам, то такая политика невмешательства была верхом мудрости, потому что заключительным событием его царствования было все же достижение домом Габсбургов такого могущества, которое отозвалось во всей Европе.
Фридрих III уронил престиж Германии и в делах внешней политики. Богемия досталась Георгию Подебраду, а потом Владиславу Польскому, Венгрия - династии Гуниадов. Во время борьбы между Людовиком XI и Карлом Смелым Фридрих держал себя нерешительно. Зато ему удалось получить большую часть богатого бургундского наследства для своего сына Максимилиана женившемся на дочери Карла.
Его 50-летнее царствование было одинаково пагубно и для Германии, и для императорской власти. Ему не удалось восстановить единства даже австрийских владений. Постановления регенсбургского сейма, изданные по требованию Фридриха о соблюдении общего мира, никем не исполнялись.