Карл V родился в Генте и считал Фландрию своей родиной. Его отец Филипп I скончался, едва Карлу исполнилось шесть лет, оставив сыну в наследство Нидерланды.
До совершеннолетия Карла ими управляла его тетка Маргарита. Кроме того, Карл должен был унаследовать от деда Фердинанда и матери Хуаны Испанию со всеми владениями в Старом и Новом Свете, а от другого деда Максимилиана - Германию и Австрию.
Внешностью Карл напоминал мать: среднего роста, голубоглазый, бледный, с задумчивым выражением лица. Развивался Карл очень медленно, в детстве у него были припадки, с возрастом сменившиеся головными болями.
С тридцати лет его начала мучить подагра. Тем не менее, Карл старался заниматься физическими упражнениями, участвовал в турнирах и, чтобы завоевать расположение испанцев, убил на арене быка.
Способности Карла в науках были весьма посредственны, но он обладал ясным умом и приобрел достаточно знаний, чтобы стать здравомыслящим государем.
В 1516 году умер Фердинанд Арагонский, объявив Карла своим наследником. В этот момент шла война с герцогом Гелдернским, а потому в Испанию Карл попал лишь в 1517 году.
Он высадился в Виллависиосе с толпой фламандцев, чьи ветреные манеры и непомерная жадность пришлись не по вкусу испанцам.
Главные должности в государстве - архиепископа Толедского и первого канцлера - были сразу же отданы фламандцам. Молодой король во всем подчинялся их советам. С большой неохотой сначала кастильские, а затем арагонские и барселонские кортесы признали Карла королем.
Еще не закончились кортесы, как в 1519 году пришли вести о смерти деда Максимилиана, и об избрании Карла императором. Так под его властью оказались богатые Нидерланды, Австрия и Испания с обширными владениями в Вест-Индии и подвластными ей Неаполитанским и Сицилийским королевствами.
Со времен Карла Великого ещё ни один из европейских монархов не соединял под своей властью таких обширных владений. Испанцы были очень недовольны известием об избрании Карла императором, так как предчувствовали значительные финансовые траты
И действительно, уже в 1520 году Карл потребовал от кортесов новых субсидий на поддержание порядка в империи. Очень скоро Карл почувствовал, как нелегко править империей, раскинувшейся в нескольких частях света.
В Нидерландах бунтовали горожане, вставшие на защиту своих вольностей. На Пиренеях император должен был считаться с непомерной национальной гордостью испанцев и сглаживать постоянные конфликты между кастильцами и арагонцами. Сицилию и Южную Италию нужно было защищать от пиратов, а Австрию - от турок.
Франциск I интриговал против Габсбургов в Нидерландах, Наварре и Италии. Кроме того, Карла ждали большие трудности в связи с начавшейся Реформацией.
Однако первой заботой императора стала организация коронации в Ахене. Лишь после этого он мог формально вступить в императорские права. Из-за этого Карл оставил без внимания восстание, начавшееся в Толедо в 1520 году и отплыл из Ла-Коруньи в сопровождении испанских и фламандских вельмож.
По пути в Германию Карл остановился в Дувре у Генриха VIII и за четыре дня расстроил намечавшийся англо-французский союз. 23 октября 1520 года Карл торжественно короновался в Ахене, а в начале 1521 году собрал в Вормсе рейхстаг. Одним из основных вопросов, которые должны были быть на нем рассмотрены, была судьба Мартина Лютера и его учения.
Вообще Карл не был ревностным католиком, но ему был нужен папа в качестве союзника в Италии. Поэтому он вызвал Лютера на рейхстаг, где тот был горячо встречен сторонниками и выступил с речью в защиту своего учения. Карл остался равнодушен к красноречию проповедника и лишил его всех гражданских прав. Впрочем, для Лютера, имевшего могущественных покровителей из числа немецких князей, это не имело значения. Карл же не имел желания преследовать проповедника и занялся обустройством императорского правительства и суда, которые могли бы вершить дела в его отсутствие.
Покончив с германскими делами, Карл отправился в Нидерланды и стал готовиться к войне с Францией. Боевые действия начались для него успешно. Осенью 1521 года был без боя взят Милан, а в апреле 1522 года французский маршал Лотрек был разбит при Бикоке. Возвращаясь из Нидерландов в Испанию, Карл остановился у Генриха VIII и склонил его к союзу.
Возвратившись в Испанию, Карл расправился с зачинщиками восстания 1520-1521 гг., казнив 20 человек и около 80 отправив в изгнание. Остальным бунтовщикам было даровано помилование. Карл V занялся укреплением своей власти в Испании.
Города были лишены многих прав, а заседания кортесов должны были проводиться по отдельности для каждого сословия, что делало крайне затруднительным создание оппозиции. Кастильская знать была укрощена ещё прежними королями, поэтому могущество Карла вскоре стало безраздельным. В последующие годы он выучился очень хорошо говорить по кастильски, удалил всех иноземных советников и сделался в глазах подданных настоящим испанцем.
Тем временем война в Италии становилась все более напряженной. На сторону императора перешел обиженный Франциском храбрый военачальник Карл Бурбон. В 1524 году императорские войска перешли через Альпы и осадили Марсель, но город героически оборонялся, и через несколько месяцев Бурбон был вынужден отступить. Преследуя его, Франциск вступил в Ломбардию и вновь овладел Миланом.
В октябре французы осадили Павию, но неожиданно потерпели жестокое поражение благодаря своевременному подходу свежих сил из Германии. Сам Франциск и был отпущен только после того, как согласился отказаться от претензий на Италию и Нидерланды и вернуть Бургундию, отнятую Людовиком XI у бабки императора Маргариты. Впрочем, получив свободу, Франциск отказался выполнять все условия Мадридского договора.
После этого дела у Карла приняли плохой оборот. Летом 1526 г. Англия вышла из войны. В Германии назревала крестьянская война. Папа Климент VII поддержал французов и образовал Священную Лигу для освобождения Италии, к которой немедленно присоединился Франциск. В мая 1527 года взбунтовалась императорская армия, давно не получавшая жалования, и пошла на Рим. Во время штурма города погиб герцог Бурбон. Разграбив Рим, солдаты осадили замок Святого Ангела, где укрылся папа. Климент был вынужден откупиться 40 тысячами флоринов. В декабре ему удалось бежать из-под стражи, но перенесенные испытания так подействовали на папу, что он предпочел заключить с Карлом мир.
Зимой 1528 года в Италию вступила французская армия под командованием Лотрека и осадила Неаполь, но в войске началась эпидемия, от которой умер и сам главнокомандующий. Осаду пришлось снять, и в августе 1529 г. в Камбре был заключен мир. Франциск был вынужден подтвердить отказ от претензий на Италию и Нидерланды, но сохранил Бургундию. Оба его сына, находившиеся в плену у испанцев, были освобождены за выкуп в 2 миллиона золотых экю. Карл окончательно примирился с папой и в феврале 1530 г. был коронован сначала итальянским королём, а потом и императором.
В 1535 году Карл предпринял поход против турецких пиратов. Высадившись на африканском берегу, 20 июня близ Галеты император разбил 60-тысячное войско тунисского правителя Хайреддина и осадил Тунис. В городе вспыхнуло восстание христианских невольников, что позволило императору ворваться в город. Оставив Тунис своему союзнику Мулей-Гасану, Карл с почетом возвратился в Неаполь, доставив с собой 22 тысячи возвращенных из плена христиан.
В Неаполе Карл узнал, что французская армия вторглась в Савойю и Пьемонт. Быстро собрав войско, в июне 1536 г. Карл изгнал захватчиков и вторгся во Францию, но этот поход закончился неудачно. Французы заблаговременно разорили Прованс. К тому же в императорской армии началась дизентерия. Потеряв без боя 20 тысяч человек, Карл предпочел закончить войну. Вскоре два государя встретились в Эг-Морте. Мир подписан не был, но дружеские отношения между Карлом и Франциском сохранить удалось.
На следующий год Франциск позволил Карлу перебросить через свою территорию войска для подавления восстания в Генте. Уже одним своим появлением Карл усмирил город, наложил на него штраф и велел построить цитадель.
Карл предпринял очередной поход против алжирских пиратов. Поздней осенью христианский флот высадился на африканском побережье. В тот же вечер начался сильный шторм, разметавший корабли, с которых не успели сгрузить продовольствие и пушки. Карлу пришлось помышлять лишь о собственном спасении. В тяжелых условиях он добрался до залива Метафуца, где укрылись несколько кораблей, и вернулся в Италию. Несмотря на неудачу, этот поход принес Карлу громкую славу.
Вскоре после возвращения возобновилась война с Францией. Франциск пытался посадить на миланский трон одного из своих сыновей. Карл же в 1540 г. отдал Милан своему сыну Филиппу. В 1543 году при помощи турецкого флота французы взяли Ниццу, однако союз с мусульманами сильно повредил репутации Франциска. Карл, заручившись поддержкой всех немецких князей, собрал на Рейне огромную армию, захватил Лотарингию и Шампань и двинулся на Париж. Франциск не решился на генеральное сражение и предложил мир, который Карл охотно принял.
Последующие годы были вершиной могущества Карла. Внешние и внутренни враги был побеждены. В Испании и Италии он имел почти неограниченную власть. В Германии его слово имело решающее значение. Но с начала 50-х годов противники начали наносить императору чувствительные удары один за другим.
В 1552 году Генрих II возобновил войну, перешел через Маас и занял Верден, Тур и Мец. Мориц Саксонский примирился с протестантами и вернулся на их сторону. Это стало полной неожиданностью для Карла, и он едва не попал к нему в плен в Тироле. Зимой 1552-1553 г.г. Карл осадил Мец, но из-за морозов был вынужден отступить, потеряв половину армии. Эта война совершенно обессилила императора, и он стал задумываться об уходе на покой.
Физические немощи все больше досаждали Карлу. Мирские заботы опротивели ему, и он стал чаще задумываться о спасении души. Осенью 1555 года Карл торжественно передал сыну Филиппу управление Нидерландами, а в январе 1556 года - Испанией и Италией. В августе того же года он передал брату Фердинанду Германию и вернулся в Испанию, где удалился в специально построенный в Эстремадуре монастырь Святого Юста. Там он прожил остаток своих дней в полном уединении, посвящая все время молитве и занятию ремеслами.