Оттон II Рыжий - сын Оттона Великого и его второй жены Адельгейды - получил хорошее образование, был веселого рыцарского нрава, воинственный и пылкий; еще при жизни отца в 961 году коронован германским королем, а в 967 году - он стал римским императором.
Отону II было всего 18 лет, когда в 973 году он вступил в управление государством, императором которого числился с 13-летнего возраста. Летописцы того времени изображают его малорослым, но подвижным и мужественным. К тому же кратковременное правление (973-983) дало ему возможность проявить это мужество.
Когда Оттон II передал герцогство швабское своему племяннику Оттону, а Бабенбергам - восточную марку (нем.Ostmark), против него составил заговор баварский герцог Генрих Строптивый. Оттон II разбил его и в 978 году взял в плен.
В 974 году юный император совершил поход против Дании. Кровавая битва произошла при знаменитом укреплении Даневерк. Оно было взято, и король Харальд покорился.
В 978 году, когда Оттон, ничего не подозревая, праздновал день святого Иоанна в императорском дворце в Ахене, французы внезапно без объявления войны перешли границу и быстро приблизились к Ахену, надеясь захватить императора в плен. Когда в Ахене узнали о грозящей опасности, Оттон оставил город за день до вступления в него неприятеля.
Лотарь разграбил Ахен и велел обернуть орла на дворце Карла Великого лицом к западу, в знак того, что Лотарингия снова принадлежит Франции.
Оттон немедленно собрал совет князей в Дортмунде, и убедил в необходимости предпринять поход во французские земли. Герцоги забыли о взаимной вражде и единодушно обещали императору содействие.
1 октября 978 года значительное немецкое войско вступило во Францию и, почти не встречая сопротивления, через Реймс и Суассон подошло к Парижу. Немцы остановились недалеко от Монмартра, на правом берегу Сены, а всадники их опустошали окрестности. Сена разделяла врагов.
Французы не решились выйти на битву. Оттон также не мог взять хорошо укрепленный город. В конце ноября в немецком лагере начались заразные болезни, приближалась зима. Все это вынудило императора возвратиться назад. Позднее был заключен мир по которому Лотарингия осталась за Германией.
Осенью 980 года Оттон II с супругой и малолетним сыном отправился в Италию. Этот шаг примирил сына с матерью Адельгейдой, отношения с которой несколько расстроились, и вернул матери ее прежнее значение. По прибытии в Рим он восстановил на папском престоле папу, недавно изгнанного из Рима возмутившейся против него знатью.
В сентябре 981 года император Оттон II выступил в поход, но только в следующем году дело дошло до решительного сражения. На юге Италии в битве при Стило была одержана блестящаяя победа над арабами. Сам Абу-аль-Касим - король этих язычников Булликассинус пал в битве.
Но вскоре обстоятельства изменились. Подробности катастрофы не ясны. Известно только, что на обратном пути из Южной Италии войско императора попало в засаду. Чудом Оттону II удалось ускользнуть от гибели, добраться до моря и сесть на корабль, оказавшийся греческим. С него по приближению к дружественным берегам Оттону пришлось спасаться чуть ли не вплавь, чтобы избежать новых грозивших ему приключений.
Император Оттон II вновь отправился в Рим. В октябре 983 года умер папа, и Оттон, присутствуя при выборах нового папы, способствовал избранию преданного ему человека. Известия, доходившие с далекого севера и северо-востока, были неутешительны.
В Дании сын принявшего христианство короля Харальда Свен восстал против отца. Славянские племена огненным потоком протекли по всем городам, служившим резиденциями христианской миссии. Церкви и монастыри были разрушены, мощи святых осквернены, духовенство перебито или уведено в плен, и повсеместно восстановлено «бесовское служение» (983 год). В довершение бедствия император при получении этих известий тяжело заболел в Риме.
7 декабря 983 года на 28-м году умер Оттон II, оставив все свое царство в наследство 4-летнему ребенку.