В 40-е годы 19 века продолжался процесс дифференциации оппозиции по целям и методам. Началось формирование политических партий. Партии в тот период представляли собой группу единомышленников, которые объединялись вокруг какого-либо печатного органа. В Германии стала складываться многопартийная система, представленная партиями консерваторов, католиков, либералов, демократов и социалистов.
Правое крыло в зарождающейся партийной системе представляли консерваторы. Ранний консерватизм выступал против бюрократии и абсолютизма, но, главное, против либерального индивидуализма, конституции и демократии. Этот консерватизм был трансформирован и модернизирован в 1840-е годы в Пруссии философом права Ф.Шталем. Шталь стал духовным лидером прусского юнкерства и одним из теоретиков прусского государства, советником короля.
Вторым движением в формирующейся партийной системе Германии являлся политический католицизм. Католицизм превращался в политическую силу под влиянием нескольких факторов, главными из которых были Французская революция и секуляризация. Церковь стремилась к свободе от вездесущего государственного контроля и государственного вмешательства в ее дела. Одновременно она была заинтересована в сохранении своего влияния на общество, используя традиционные рычаги — школу и брак.
В 1830-е годы в южногерманских ландтагах появились небольшие группы депутатов-католиков. В 1838 году был основан «Берлинский политический еженедельник», вокруг которого стало формироваться ядро партии. В начале 1840-х годов в Германии возникло большое количество католических союзов, в которые входили и женщины. В этот период право конфессий на участие в политике обосновал Йозеф Геррес, которого считают духовным отцом политического католицизма в Германии.
В центре политического спектра государств Германского союза находилась партия либералов. Либерализм представлял собой идеологию индивидуализма. Его важнейшим программным пунктом была защита человека от государства. Защитить права и свободы человека можно было только с помощью сильной конституции. Поэтому либерализм был в первую очередь конституционным движением.
Демократическое и социалистическое движение
Демократическая партия формировалась на основе оппозиционного радикального движения, главным ее принципом был принцип народного суверенитета и господства большинства. Суверенитет один, он неделим и находится в народе. Только республика воплощает идею народного суверенитета, а не монархия, как бы ее ни ограничивали.
Демократы не стремились к полному уничтожению социального неравенства, но желали его ограничения путем налогового законодательства, законов о наследстве и свободного доступа к образованию. Равенство они ставили выше свободы; в случае конфликта между ними демократы отдавали предпочтение равенству.
В 1830-1840-е годах в Германии зарождается социалистическое движение. Его появление связано с социальными изменениями, сопровождавшими рождение крупной промышленности: разорение ремесла, маргинализация населения, изменение или утрата социальных перспектив. Промышленная революция ставила много вопросов, на которые и пыталась ответить социалистическая теория.
Социалисты выступали против всего консервативного, против феодальной системы и монархии, и в этом отношении их можно назвать сторонниками либерального движения. Но социалисты в то же время выступали против либерализма, буржуазии и «буржуазных привилегий».
Образовались первые социалистические союзы. Ведущей фигурой раннего германского социализма был Вильгельм Вейтлинг, странствующий ремесленный подмастерье, единственный неинтеллектуал среди первых теоретиков социализма. Идеалом Вейтлинга был уравнительный коммунизм, переход к которому происходит в результате революции. Революцию, по Вейтлингу, могут совершить только самые обездоленные и отчаявшиеся, особенно люмпены больших городов. В острой полемике с Вейтлингом и другими социалистами начали развивать свою теорию Карл Маркс и Фридрих Энгельс.
Сотрудничество в газетах, переписка, личные встречи лидеров оппозиции ускорили процесс выработки программ. Первыми ее сформулировали демократы на народном собрании в Оффенбурге (Баден) в сентябре 1847 г. Хотя многие формулировки программы отличались неопределенностью, она представляла собой попытку учесть интересы низших слоев общества и снять нарастающую социальную напряженность.