Гильдебранд был сыном простого ремесленника, с детства привык к труду и терпению, приобрел необыкновенную твердость воли. Став монахом, он достиг высших духовных степеней и приобрел такое уважение, что несколько пап руководствовались его советами.
Между прочим, по его предложению было решено, что папу избирают не римский народ и духовенство, как было прежде, а высшие духовные сановники - кардиналы. Кардиналы стали носить пурпурные мантии и красные шляпы. Таким способом ослаблялось вмешательство императоров в избрание пап.
22 апреля 1073 года Гильдебранд был избран папой под именем Григория VII
Григорий VII устроил жизнь духовного сословия таким образом, чтобы оно было зависимо только от одного папы. Прежде католические священники, так же как и греческие, вступали в брак; попечение о своем семействе, конечно, заставляло их нередко угождать светским властям.
Поэтому Григорий VII запретил им браки, а семейным велел развестись со своими женами. Многие священники были недовольны этим и не хотели повиноваться, но Григорий настоял на своем, и с тех пор все католическое духовенство сделалось безбрачным (целибат).
В те времена духовенство свои места часто покупало за деньги у светских и духовных феодалов, что называлось симонией (по имени Симона-волхва, который хотел за деньги купить у апостолов дар творить чудеса).
Кроме того, высшие духовные лица, епископы и аббаты, признавали себя вассалами светского владетеля и при утверждении в своих должностях получали от него кольцо и посох, что называлось инвеститурой.
Григорий VII строго запретил симонию и инвеституру. Тех духовных лиц, которые не исполняли его постановлений, он отрешал от должности, а светским князьям угрожал интердиктом, или отлучением от Церкви; отлученные лишались причастия и не допускались даже в храм.
Иногда интердикту подвергалась целая область; тогда в ней прекращалось богослужение, храмы запирались, духовенство не смело совершать брачных и похоронных обрядов, и набожный народ приходил в ужас. Интердикт сделался самым грозным орудием в руках пан против светских государей.
После длительного противостояния между папой Григорием VII и королем Германии, Рим был взят Генрихом IV, а папа Григорий VII бежал в Южную Италию, под защиту Роберта Гвискара, и вскоре умер в Салерно (1085). «Я любил справедливость, — сказал он, — ненавидел зло и за это умираю в изгнании».
Преемники Григория VII деятельно продолжали борьбу с императором, громили его в своих проклятиях и поднимали против него вассалов.
Генрих V закончил борьбу с папами. Император и папа Каликст II заключили в Вормсе договор, названный Вормским конкордатом (1122). По этому конкордату император отказывался от симонии и инвеституры, но отчасти удерживал за собой право давать духовным лицам земли на ленных условиях, то есть считать их своими вассалами.
Таким образом обе стороны сделали уступки, но победа очевидно осталась на стороне пап. При заключении договора многочисленные толпы народа из разных мест собрались на равнине возле Вормса и громкими кликами приветствовали объявленный конкордат. Народ радовался прекращению долгих междоусобий, которые привели империю в самое бедственное состояние; повсюду расплодились шайки грабителей, и целые области пришли в запустение.