О жизни и творчестве Ганса Гольбейна Старшего есть очень мало достоверных сведений. Даже не известна дата его рождения. Он родился в городе Аугсбурге, ок. 1465 года в семье ремесленника. Не известно кто был его первым учителем живописи. Предполагают, что он работал в мастерской Мартина Шонгауэра и посетил Нидерланды. Во всяком случае влияние фламандской школы живописи просматривается на протяжении всей его творческой жизни.
К 1494 году художник вернулся в родной город и женился на дочери Фомы Бургмайра, преуспевающего аугсбургского живописца. Чтобы иметь собственную мастерскую в те далекие времена мастер должен быть женат. Таковы условия и правила быта у ремесленников.
В те времена живопись считалась ремеслом, а математика искусством. «Все течет, все меняется» - говорил древнегреческий философ Гераклит. И все изменилось - живопись стала искусством, а математика - наукой.
Но во времена Гольбейна, Дюрера, Вольгемута, Шонгауэра - художники считались ремесленниками. Правда в среде ремесленников это была элита, наравне с золотых дел мастерами, механиками, оружейниками.
Дела Гольбейна Старшего шли очень успешно, он возглавил мастерскую - одну из самых значительных в Южной Германии. Сначала ближайшими помощниками Гольбейна были его брат Зигмунд и Леонард Век.
У него родилось два сына - Амброзиус и Ганс и когда очень способные к живописи сыновья подросли, они активно включились в работу мастерской отца, в ту пору уже известного и преуспевающего мастера. Амброзиус умер очень молодым, к сожалению, и то небольшое количество его работ, которое дошло до нашего времени, говорит о большом таланте художника.
Его второй сын Ганс Гольбейн Младший - гениальный художник Северного Возрождения - своею славой затмил отца и в течение долгого времени многие творения Ганса Гольбейна Старшего приписывались сыновьям, в первую очередь Гансу Гольбейну Младшему, к которому всегда было приковано внимание исследователей.
Мастерская Ганса Гольбейнв Старшего процветала. Аугсбург в 15-16 веках был крупнейшим торговым и ремесленным городом, там развивались оружейное дело, книгоиздательство и прикладное искусство, а художники пользовались покровительством богатейших семей.
Аугсбургские гуманисты, советники императора Максимилиана, способствали распространению знаний о новейших явлениях европейской культуры и в первую очередь - Возрождения. Свободный космополитический дух города в значительной степени обусловил не только развитие искусства живописи, но и органичное восприятие идеалов Ренессанса.
В этой художественной ситуации Ганс Гольбейн Старший сумел воспринять и выразить новые эстетические идеалы эпохи, что в конечном итоге и определило его лидирующее положение среди аугсбургских живописцев.
Слава Гольбейна выходит за пределы Аугсбурга. Его приглашли работать во многие города Южной Германии. В 1499 году он работал в Ульме, два года спустя Гольбейн пишет алтарные картины для доминиканского монастыря во Франкфурте-на-Майне.
В последние годы жизни, после закрытия аугсбургской мастерской Гольбейн работал вместе со своими сыновьями. С сыном Гансом он создал росписи интерьеров и фасадов дома Якова Гертенштейна в Люцерне, в которых сцены охоты сочетались с жанровыми композициями. В двадцатые годы Гольбейн отошел от активной деятельности и лишь иногда выступал как помощник своего сына. Так было во время работы над алтарем Ганса Оберрида, где Гольбейн Старший исполнил только несколько портретов донаторов. Сотрудничество между членами семьи Гольбейн было очень тесным и плодотворным.
В начале века художник неоднократно выполняет заказы эльзасских монастырей, а в 1516 году он принял решение окончательно переехать в Эльзас и поселился в Изенгейме, где и умер спустя восемь лет в 1524 г.
«Страсти Господни в серых тонах» считаются одним из главных творений великого художника немецкого Возрождения Ганса Гольбейна Старшего. «Страсти», получившие свое название благодаря серой монохромной колористической гамме, выполнены в технике гризайль, имитирующей скульптуру.