Средневековая эпоха охватывает более чем тысячелетний период господства феодализма, сменившего греко-римскую рабовладельческую цивилизацию. Термин «средние века» ввели в употребление итальянские гуманисты эпохи Возрождения. Средневековьем они назвали эпоху, отделяющую Ренессанс и Новое время от классической древности. С тех пор в историческую науку прочно вошло деление всемирной истории на древнюю, среднюю и новую.
Три великих события отделяют средние века от древнего мира: утверждение христианской религии в пределах Римского государства, начало Великого переселения народов и падение Западной Римской империи. При этом, вместе с распадом Римской империи на Восточную и Западную, и европейские народы разделяются на две основные части: мир романо-германский и мир греко-славянский.
Самая видная роль в истории средних веков принадлежит группе романо-германских народов, образовавшихся из смешения германцев с населениями Западной Римской империи; христианство утвердилось у них в форме Латинской или Римско-Католической церкви.
ИСТОРИЮ СРЕДНИХ ВЕКОВ МОЖНО РАЗДЕЛИТЬ НА ТРИ ГЛАВНЫХ ПЕРИОДА
Первый период простирается до окончательного распада империи Карла Великого, или до конца 9 века. Это период чрезвычайного народного брожения, известного под общим названием — Великое переселение народов. Молодые варварские народы, германские и славянские, из глубины Средней и Восточной Европы переходят на юг и запад, перемешиваются с местными жителями и дают начало новым государствам, новым национальностям. Из германских народов наиболее выделяются франки, основавшие сильную державу.
Карл Великий своими войнами и государственными учреждениями положил предел брожению народов, заставив их окончательно «усесться» на занятых ими местах. Он соединил в одно государство большую часть земель Западной Римской Империи, прибавив почти всю Германию.
Империя Карла Великого оказалась очень непрочным государственным образованием. После его смерти распадается на Францию, Германию и Италию, согласно трем главным национальностям.
Второй период идет до падения династии Гогенштауфенов и конца крестовых походов, т.е. до второй половины 12 века. Он ознаменован борьбой папской и императорской власти, а также противостоянием христианского Запада магометанскому Востоку. В восточной половине Европы на сцену истории выходит целый ряд новых славянских государств, Венгерское и три скандинавских страны на севере.
Третий период простирается до открытия Америки, или до конца 15 столетия. Его характеризуют: победа монархического устройства в Англии; столетняя борьба французов и англичан, которая во многом способствует развитию и обособлению их национальностей; феодальное раздробление Германии, хотя государства ее еще сохраняют внешнюю связь под эгидой Германской империи; окончательное отделение Италии от Германии и развитие целого мира мелких итальянских государств (которые из своих взаимных отношений вырабатывают систему политического равновесия).
Далее, освобождение Пиренейского полуострова от владычества мавров, соединение Литовской, или Западной, Руси с Польшей, монгольское иго в Восточной Руси и постепенное падение Византии, которое увлекло с собой и юго-славянские народы под владычество турок. В сфере нравственной и умственной третий период ознаменован постепенным упадком папского авторитета и началом эпохи Возрождения наук и искусств.