Генрих VIII родился 28 июня 1491 года в Гринвиче. Он был третьим ребёнком Генриха VII Тюдора и Елизаветы Йоркской. Его старший брат, принц Артур, был человеком хилым и болезненным. В ноябре 1501 года он вступил в брак с арагонской принцессой Екатериной, но не мог исполнять супружеских обязанностей и скончался в апреле 1502 года. Юная вдова принца Артура осталась в Лондоне. После ранней смерти своего брата Артура, Генрих оказался главным претендентом на наследство отца и получил титул наследного принца Уэльского.
По настоянию своего отца Генриха VII, желавшего укрепить союз с Испанией с помощью династического брака, принц Уэльский против своей воли женился на Екатерине Арагонской вдове своего брата. В июне, незадолго до своей коронации, Генрих VIII обвенчался с Екатериной Арагонской.
В 1509 году, после смерти Генриха VII, принц Уэльский стал королём в возрасте 17 лет. Король имел цветущее здоровье, отлично сложен, образован, хорошо играл на лютне, был прекрасным наездником и первоклассным стрелком из лука. С первых дней его царствования при дворе беспрестанно устраивались балы, маскарады и турниры.
Генрих VIII, обладавший красивой наружностью и приветливым обращением, приобрел в первые годы своего царствования искреннее народное расположение.
Ученые и реформаторы любили Генриха за то, что у него, по-видимому, был свободный и просвещенный ум; он знал несколько языков: латынь, французский, испанский и итальянский Но, как и у многих других европейских государей эпохи Ренессанса, образованность и любовь к искусствам соединялись у короля с пороками и деспотизмом. Он не любил заниматься делами, постоянно перепоручая своим любимцам.
Вряд ли опытные министры, назначенные его отцом для руководства государственными делами, одобряли его легкомысленные затеи. Но Генрих перестал с ними консультироваться и доверился, главным образом, Томасу Уолси, будущему кардиналу, который был участником всех его легкомысленных затей. Уолси был из тех министров, которые во всем потакают своим королям; он поощрял любые, самые сумасбродные замыслы, к которым склонялся сангвинический и порывистый характер Генриха.
Английский король Генрих VIII в начале своего правления также показал себя усердным католиком и написал против учения Лютера книгу в защиту семи таинств; за эту книгу папа Лев X дал ему титул «защитника веры». Но потом Генрих сам провел в Англии Реформацию. Поводом к такой перемене взглядов послужило следующее обстоятельство.
20 лет король прожил мирно со своей первой женой католичкой Екатериной Арагонской. Но она так и не родила ему наследника престола, хотя их дочь в будущем все-таки станет королевой и войдет в историю как Кровая Мери. Но пока Мери была ребенком, король-отец страстно мечтал о сыне. И тут ему приглянуласть очаровательная фрейлина его супруги Анна Болейн.
И тогда король вспомнил, что брак их с Екатериной по правилам Церкви незаконен, так как она была прежде женой его брата. Генрих начал хлопотать в Риме о разводе. С этим мнимым сомнением он обратился к папе Клименту VII, который был многим ему обязан, с тем, чтобы тот аннулировал буллу предыдущего папы на его брак с Екатериной и объявил бы, что даже власть папы не может нарушить заповедь Священного Писания.
Злосчастный папа, не желая согласиться и очень опасаясь отказать, тянул время, то соглашаясь, то затевая спор, то обещая, то отрекаясь от обещанного, в надежде, что страсть короля угаснет в ходе утомительных блужданий в дебрях теологических противоречий. Папа Климент VII, опасался тажке оскорбить императора Священной Римской империи Карла V, племянника Екатерины Арагонской, медлил с решением.
Король был женат, Папа Римский развода не давал. Генрих рассчитывал найти горячую поддержку своего фаворита кардинала Уолси. Но эти расчеты не оправдались. Уолси оказался перед такой же дилеммой, что и папа. С одной стороны он был бы рад угодить своему хозяину - королю, от которого он получил множество благ и знаков расположения. Но с другой стороны он опасался вступать в конфликт и с папой, чьим слугой как кардинал он являлся в еще большей степени. Папа Римский имел возможность и власть покарать кардинала Уолси за непослушание. Поэтому кардинал занял нейтральную позицию.
Король искал замену кардиналу Уолси и очень быстро нашел. Это был некий Томас Крэнмер, талантами равный, а преданностью королю превосходивший Уолси. Крэнмер предложил Генриху передать вопрос о правомочности его брака на рассмотрение главным университетам Европы, так как университетские казуисты отличались особой щепетильностью в отношении определения степени родства, в пределах которой брак может считаться незаконным.
Так Крэнмер завоевал расположение короля, который приказал Генеральному прокурору подготовить обвинительный акт, а самому Уолси было приказано сдать Большую Печать. Нетрудно отыскать обвинения против бывшего фаворита, когда он с позором изгнан в отставку, и королевские юристы не подкачали.
Связь Генриха с церковью была разорвана, он решил не поддерживать с папой никаких отношений. Король негласно женился на Анне Боллейн. Вскоре, как только было установлено, что королева ждет ребенка, Генрих публично объявил о своем браке и, чтобы придать своему неповиновению папе видимость триумфа, проследовал со своей прекрасной невестой по всему Лондону с великолепием, превосходившим все, что было видано до тех пор. Однако, хотя Генрих и порвал таким образом с Римом, он пока еще не примкнул к реформистам.
С согласия парламента Генрих VIII объявил Англиканскую церковь независимой от папы, а себя ее главой. Папа написал ему об отлучении, но послание не произвело никакого действия; Генрих отвечал на папские проклятия уничтожением католических монастырей. Поскольку об этих реквизициях поползли самые противоречивые слухи, Генрих позаботился о том, чтобы все, кто мог быть ему полезными, или, наоборот, опасными в случае возникновения оппозиции, получили свою долю в награбленном. Он либо дарил часть конфискованных земель своим ближайшим придворным, либо продавал им эти земли по весьма низким ценам, либо обменивал даже на не очень выгодных для себя условиях эти земли на другие владения.
В следующем 1534 г. власть папы в Англии была уничтожена. «Актом о верховенстве» (англ.Act of Supremacy) Генрих был объявлен верховным главой английской церкви. Бывший канцлер Томас Мор и епископ Фишер за отказ признать этот акт были казнены.
Англиканская церковь не приняла ни учения Лютера, ни Кальвина, а явила свой особый вид Реформации. Она отвергла власть папы, монашество, безбрачие священников; приняла богослужение на английском языке и причащение под обоими видами, но удержала сан епископа и большую часть католических обрядов при богослужении. Поэтому Англиканская церковь иначе называется Епископальной. Реформация в Англии не встретила большого противодействия со стороны народа: власть папы здесь была гораздо слабее, чем в Юго-Западной Европе.
Время правления Генриха VIII было эпохой жесточайших религиозных гонений. Малейшее сопротивление проводимой им Реформации подавлялось с беспощадной суровостью. Тогда настало такое время, когда по меткому выражению одного английского историка «и для католиков, и для протестантов поставлена была одна общая виселица. Католиков вешали на ней, если они дерзали отрицать главенство короля над Церковью, а протестантов, если они отрицали учение о пресуществлении».
Считается, что за семнадцать последних лет правления Генриха VIII было сожжено на кострах, казнено и умерло в темницах более 70 тысяч человек. Деспотизм этого короля как в государственной, так и в личной жизни не знал никаких границ. Король был женат шесть раз и казнил двух своих жен. Мы подробно рассказываем о судьбах шести жен короля Генриха VIII.
Самой знаменитой жертвой короля был великий гуманист Томас Мор, казненный 6 июля 1535. Последней из значительных фигур, казненных королем Генрихом, был сын герцога Норфолкского, выдающийся английский поэт Генри Говард, граф Суррей (Henry Earl of Surrey), казненный в январе 1547 году, за несколько дней до смерти короля.
Генрих VIII умер на 37-ом году своего царствования и на 56-ом году жизни.