Территория современного Дрездена была населена ещё в эпоху неолита примерно с 7500 года до нашей эры. До середины 1 тысячелетия нашей эры регион населяли германские племена, которых в конце 6 века сменили пришедшие по Эльбе из Богемии славянские племена. В 928–929 годах проживавшие здесь сорбы (сербы) были подчинены герцогом Саксонии и королём Восточно-Франкского королевства Генрихом I Птицеловом.
При его преемнике Оттоне I Великом были эти территории были завоёваны и включены в состав королевства. В 968 году ставший к тому времени императором Священной Римской империи Оттон I Великий учредил в этих местах Мейсенскую марку (маркграфство Мейсен) и одновременно на правом берегу Эльбы основал епископство Мейсен. После завоевания здесь стали селиться немецкие колонисты из Франконии и герцогства Саксония. Предполагают, что первый замок в Дрездене был построен для императорского уполномоченного и позже был занят бургграфами располагавшегося южнее бургграфства Дона (Dohna), которые контролировали мост через Эльбу и брали мостовой сбор.
Маркграф Оттон II Богатый из династии Веттинов (1156–1190) построил здесь первый маркграфский замок. В исторических документах впервые Дрезден упоминается в одном из судебных документов 31 марта 1206 года в связи с тяжбой между Мейсенской церковью и бургграфом фон Дона из-за спорных территорий. Само название города происходило от сорбского «Drežďany» («жители пойменных лесов»). В 1270 году Дрезден стал столицей маркграфства и оставался ею до его объединения в 1423 году с курфюршеством Саксония.
В 13 - 15 веках войны, пожары, эпидемии, пожары и распри внутри правящей династии не способствовали быстрому развитию города и ремесел. Во время гуистских войн в 1429 г. гуситы осадили город и сожгли его большую часть. В 1500 г. Дрезден вместе с пригородами насчитывал приблизительно 6 тысяч жителей.
В 1464 году после смерти курфюрста Фридриха II Кроткого его сыновья Эрнст и Альбрехт стали править совместно, а Дрезден стал столицей Мейсенского курфюршества.
С началом протестантской Реформации в Германии при герцоге Георге Бородатом Дрезден, как и вся Саксония, оставался католическим. Только после его смерти в 1539 году ставший герцогом его брат Генрих V Благочестивый ввёл здесь протестантство.
Его сын Мориц Саксонский во время Шмалькальденской войны перешёл на сторону католического императора Карла V, за что получил большую часть владений своего двоюродного брата-протестанта курфюрста Саксонии Иоганна-Фридриха Великодушного, а также титул курфюрста. Таким образом, Дрезден стал столицей курфюршества Саксония и самым могущественным протестантским государством в центре Европы.
После гибели Морица в 1553 г. курфюрстом стал его брат Август, который много заботился о развитии города, строил церковные и общественные здания, учредил библиотеку, а в 1560 году основал Кунсткамеру («кабинет изящных искусств»), из которой впоследствии возникла Дрезденская галерея.
В период Тридцатилетней войны 1618–1648 г.г. Дрезден не был захвачен ни одной из сторон, но голод, чума и экономический упадок привели к спаду в его развитии. В последующие десятилетия городу удалось довольно быстро вернуть себе прежний блеск, особенно благодаря большой заботе курфюрстов о культурном и экономическом развитии. При курфюрсте Иоганне-Георге II в 1670 г. в городе появились первые мануфактуры и первые роскошные здания в стиле барокко.
Самый блестящий период в истории Дрездена начался в эпоху правления Фридриха Августа I Сильного, который в 1697 году также стал королём Польши и великим князем литовским. Эпоху его правления называют «Золотым веком» династии Веттинов. Саксония достигла экономического и культурного расцвета, а ее столица Дрезден превратилась в роскошную барочную метрополию.
В его правление был перестроен в барочном стиле Дрезденский замок, были созданы по оригинальным проектам Цвингер, Японский дворец, дворцы Морицбург и Пильниц в окрестностях Дрездена, построены великолепные барочные храмы Дрездена – Фрауэнкирхе и Придворная церковь.
При Саксонском дворе творили выдающиеся архитекторы, художники и скульпторы своего времени, как немецкие, так и приглашенные из других европейских стран, что способствовало обогащению немецкой культуры и искусства.
Продолжился расцвет Дрездена и при его преемнике, Фридрихе Августе II (1733–1763), который также был королём Речи Посполитой. Курфюрсты тратили громадные суммы на строительство дворцов, на приобретение картин для Дрезденской галереи и других музеев, а также на содержание роскошного двора.
Саксонские курфюрсты участвовали в большинстве европейских войн 18-го века. 15 декабря 1745 года в ходе Войны за австрийское наследство западнее Дрездена состоялась битва при Кессельсдорфе, в результате которой было разгромлено союзное саксонско-австрийское войско и захвачен Дрезден. Возвращён он был курфюрсту уже 25 декабря 1745 года после подписания Дрезденского мира между Австрией, Пруссией и Саксонией. Семилетняя война 1756–1763 годов прервала процветание Дрездена на длительное время.
После войны в эпоху правления курфюрста Фридриха Августа III (1763–1827) город восстанавливался от её последствий довольно медленно, только через 60 лет он достиг довоенной численности населения. И это при том, что в период Великой Французской революции и разделов Речи Посполитой в Дрезден переехало много эмигрантов из Франции и Польши.
Во время Революционных и Наполеоновских войн Саксония воевала на стороне противников Франции. После разгрома французами прусско-саксонской армии 14 октября 1806 года в битве при Йене и Ауэрштедте 25 октября Дрезден занял французский генерал де Тиар.
26–27 августа 1813 года состоялась битва под Дрезденом, в ходе которой русско-прусско-австрийская армия под командованием австрийского фельдмаршала Карла Филиппа Шварценберга неудачно штурмовала город и была отброшена Наполеоном назад в Богемию.
После окончания Наполеоновских войн в 1815 г. состоялся Венский конгресс. В результате половина территории Саксонии отошла к Пруссии. До 1918 года Дрезден оставался столицей Королевства Саксония, входившего в Германский союз (1815–1866), Северогерманский союз (1867–1871), Германскую империю (1871–1918).
Развитие Дрездена в 19 веке характеризовалось, прежде всего, активным градостроительством, расширением и украшением города, появлением новых объектов культуры, научных учреждений и учебных заведений.
В 1839 году была введена в строй железная дорога между Дрезденом и Лейпцигом, а в 1872 году в городе открылся первый трамвайный маршрут. В 1836 году в городе появился первый машиностроительный завод, во второй половине века возникли важные для Дрездена отрасли промышленности: точная механика, оптика, пищевая промышленность и др. В целом, благодаря бурному развитию к началу 20 века Дрездена со своими 500 тысячами жителей стал четвёртым по величине городом в Германии.
Во время Второй мировой войны первые бомбардировки Дрездена авиацией союзников начались только в августе 1944 года. Самый разрушительный налёт произошел 13 и 14 февраля 1945 года, в результате которого погибло несколько около 25-ти тысяч человек, а центр города был практически полностью разрушен.
После войны Дрезден входил в Советскую зону оккупации и был столицей земли Саксония, вошедшей в 1949 году в учреждённую ГДР. После ликвидации и раздела земли Саксония в 1952 году Дрезден стал центром одноимённого округа. После объединения Германии осенью 1990 года Дрезден стал столицей воссозданной федеральной земли Саксония в составе ФРГ.
После войны развалины дворцов, церквей, исторических зданий были аккуратно разобраны, все фрагменты описаны и вывезены за город. Остальные развалины были просто снесены. На месте города фактически образовалась ровная площадка с размеченными на ней границами бывших улиц и зданий. Власти ГДР построили вокруг восстанавливаемого исторического центра современные (на тот период) проспекты и многоэтажные здания.
Восстановление исторического центра Дрездена заняло почти сорок лет — для этого, по возможности, использовались уцелевшие фрагменты, а недостающие каменные блоки и архитектурные элементы вытёсывались заново — они заметно выделяются светлым оттенком камня.